Divers articles de ce blog vous ont révélé la richesse iconographique de notre fonds ancien et plus particulièrement les illustrations naturalistes. La botanique, l’horticulture et l’art des jardins sont largement représentés dans nos réserves patrimoniales. La représentation des végétaux dans les livres est aussi ancienne qu’eux. Ornements enluminés des manuscrits, les fleurs ont toujours accompagné les textes comme vous pouvez le découvrir dans les ouvrages numérisés accessibles sur notre portail. Mais il existe aussi des ouvrages scientifiques où les plantes doivent être représentées avec précision pour une identification des espèces. Du seizième au dix-neuvième siècle, nombreux furent les illustrateurs botaniques. Certains sont restés célèbres. C’est le cas de Pierre-Joseph Redouté. La bibliothèque possède dans les réserves de son fonds ancien – n°1888 dans le registre d’inventaire – un ouvrage d’Étienne-Pierre Ventenat illustré par Pierre-Joseph Redouté et intitulé Description des plantes nouvelles et peu connues, cultivées dans le jardin de J. M. Cels. Ce livre paru en l’an VIII (1800) nous révèle les magnifiques représentations florales de Redouté, mais sur un papier de mauvaise qualité et sans couleur. Pourtant, l’art de Redouté est si grand qu’il permet à tous de voir la fleur dans tous ses détails, sans même avoir la facilité de reconnaissance donnée par les couleurs. La moindre épine, sur une tige de rose, le moindre poil sur une feuille de bourrache révélant sa rugosité, la subtile délicatesse de la fleur de Metrosideros, toute cette intimité des plantes, Pierre-Joseph Redouté a su nous la communiquer. Et pourtant, voilà ce que dit de ce peintre La grande encyclopédie du 19e siècle dite de Berthelot :
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eintre de fleurs au cabinet d’histoire naturelle de Paris, il devint le peintre de l’impératrice Joséphine en 1805. C’est peut-être cette situation qui explique comment, avec des qualités secondaires, un joli arrangement dans ses bouquets, une grande fraîcheur qui s’est un peu éteinte, il a pu garder pendant un demi-siècle une énorme réputation supérieure à son talent.
Cette hauteur des académiciens pour la peinture de fleurs n’est pas unique, comme on peut en juger dans cet extrait de L’empire de Flore :
Les académiciens du dix-septième siècle, sous la houlette de Charles le Brun (1619-1690) n’avaient que dédain pour les « petits » maîtres des « choses inanimées ». Ce mépris se concrétisa par la classification des sujets en peinture selon une hiérarchie esthétique – du sujet noble au sujet vulgaire – où les tableaux de fleurs occupaient le bas de l’échelle, car ils traitaient seulement de la nature inerte, et les tableaux historiques le haut, car ils traitaient de l’homme, créature la plus parfaite de Dieu.
La reconnaissance du talent de Redouté ne fut donc manifeste qu’une centaine d’années plus tard. Bien avant lui, les illustrateurs botaniques étaient restés sur le terrain propre à la science : précision du trait pouvant aisément permettre l’identification. L’art de la peinture, c’était un autre domaine. En se situant au carrefour de la science et de l’art, Redouté a fait tomber les barrières traditionnelles entre ces deux domaines. Il alliait la précision de la représentation à l’esthétique naturelle. Novateur, il choisit l’aquarelle pour peindre les fleurs, là où ses prédécesseurs avaient toujours utilisé la gouache. Dans son livre Pierre-Joseph Redouté, le Prince des fleurs, Claudia Salvi nous rapporte les mots utilisés lors de l’oraison funèbre du peintre :
[...] C’est à cette époque que fatigué de l’épaisseur, de l’opacité de la gouache, dont le coloris mat, épais, terne, s’éteint, s’altère et s’écaille si facilement, il y substitua son aquarelle, si légère, si brillante, si fraîche, et qui rend si bien, sous son pinceau large et flexible, l’éclat, le velouté, la transparence et toute la finesse des fleurs dont il fait réellement le portrait. Cette aquarelle aux tons si solides apparaît pour la première fois dans l’admirable collection des vélins du musée d’Histoire naturelle.
À l’occasion d’un séjour à Londres, Redouté s’initie à la gravure en pointillé avec le graveur florentin Francesco Bartolozzi. Dans L’empire de Flore, on lit :
C’est là, en Angleterre, que Redouté fut initié à la gravure en pointillé, une technique qui consiste à compléter les lignes de contour par de petits points pour varier la tonalité d’une eau-forte ou d’une gravure en taille-douce. De retour à Paris, Redouté perfectionna le procédé et développa l’impression en couleur, achevant souvent ses illustrations par un coloriage à la main.
Les fleurs de Redouté ont traversé le temps et, paradoxe suprême, affichent leur éphémère beauté dans l’instant immobile où les a figées le peintre magicien. À les regarder aussi lumineuses et intactes qu’au jour lointain de leur floraison, on s’approche davantage de l’artiste qui sut les immortaliser.
Alya-Dyn