Chaque année, chaque mois et parfois davantage, les commémorations se multiplient dans notre pays ou dans le monde, sans que nous ayons toujours la possibilité d’analyser et d’assimiler le fait concerné. Ainsi le 10 mai 2011 fut-il en France l’occasion de célébrer deux événements très différents. L’un ayant notablement éclipsé l’autre, nous pouvons donc maintenant revenir tranquillement sur la Journée nationale des mémoires de la traite, de l’esclavage et de leur abolition. Après tout, ce sont les médias qui nous fixent cette valse effrénée et permanente d’innombrables commémorations où l’on perd parfois la réalité et la profondeur de l’histoire. Que l’on célèbre l’abolition de l’esclavage ou le droit des femmes, il n’y pas de nécessité à imposer une seule journée pour des questions aussi fondamentales de notre société…
Une fois encore, deux ouvrages de notre fonds ancien – n° 2569 et n° 2570 – vont nous éclairer sur cette histoire passionnante de l’abolitionnisme. L’un des auteurs, Lagrange de Chécieux, nous fournit matière à réflexion lorsqu’il écrit dans son Mémoire sur les costes [sic] occidentales et orientales de l’Afrique :
De tous les commerces possibles hors de l’Europe, je pense que celui des costes occidentales et orientales de l’Afrique devroit [sic] être recherché avec le plus de soin et le plus d’attention. On peut tirer de cette partie du monde toutes les richesses des Indes orientales et occidentales. Elle produit l’or,
l’ivoire, le cotton [sic], les cannes de sucre, le poivre, les esclaves, le tabac, le bois de teinture, le ris [sic] etc. On y pouroit [sic] former des plantations de muriers, d’indigo, de caffé [sic], de cacao. En un mot son climat paroit [sic] propre à nous fournir tout ce qui nous est donné par l’Asie et l’Amérique.
L’énumération des « produits » des côtes africaines est représentative du colonialisme de l’époque. Les esclaves sont cités comme des objets au même titre que la canne à sucre ou le café. Cette façon de chosifier les êtres humains est caractéristique d’une façon de penser où la couleur de la peau détermine le degré d’asservissement. Ce texte manuscrit daté de 1768 trouve son contraire dans les écrits de l’abbé Guillaume-Thomas Raynal. Certainement moins connu que Voltaire, Diderot et Rousseau, Raynal est pourtant un homme d’influence dont les idées nouvelles sur l’esclavagisme ont fait progresser les hommes de son temps. Son livre – Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes – connut un immense succès. Parue à partir de 1770, cette œuvre fut maintes fois rééditée. Bien sûr, dans ce travail encyclopédique, tous les textes ne sont pas de la main de Raynal et la prestigieuse contribution de Diderot a sûrement été un élément décisif 
pour le succès de cette histoire des deux Indes, mais cela n’enlève rien au mérite de Raynal. Cet homme s’est inscrit dans l’histoire des idées qui ont fait la Révolution. Il sera obligé de fuir la France pour ne pas être embastillé. Plus tard, en 1791, lorsqu’il ose dénoncer les dérives révolutionnaires, il sera tourné en ridicule par ceux-là mêmes qui l’avaient honoré. Sa popularité lui évita la guillotine mais non les attaques.
Le siècle des Lumières, dans l’effervescence intellectuelle qui le caractérise a fait naître dans l’esprit de beaucoup les idéaux de justice, d’égalité, de liberté qui sont les bases de toute démocratie. Dans toutes les commémorations qui jalonnent la vie des femmes et des hommes de notre temps subsiste la mémoire de tous ceux qui ont osé braver les principes injustes de leur époque. Derrière une simple date ou un décret se cache l’histoire des idées…
Alya-Dyn